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霹雳九年,正月时节。蜀地应是寒风料峭之时,流求虽然炎热,却也是一年之中气侯最温和之时。“真他娘的鬼地方,热死个人了”,钱虎站在船头遮阴处,往干得冒火的嗓子眼猛灌了一口水,口着骂骂咧咧。此时虽是近黄昏时分,太阳却仍异常毒辣。虽然水手们没穿衣服,只用布在腰间浅浅围了一圈,却仍然是热得浑身烦燥。不少水手耐不住暑热,便从船上跳到了下方海湾游泳解暑。钱虎本想开口阻止,但听到水手们发出久违的笑声,想了想片刻,终是长叹了一口气,将尚未出口的命令吞了回去。
钱虎是钱老大的远房族侄,自小便跟随钱老大在夷蕃地区经商,练得一副好身体和敏锐的眼力。虽然出身经商世家,钱虎身上却没有精于算计的本领,反倒是豪爽大气重义疏财,颇有江湖草莽气息,没有去从军或当绿林好汉实在可惜。随钱老大来到流求之后,因为他是霹雳军商队初创队员,钱老大便刻意培养他,让其独立负责一支商队,却不料却赔了两次钱。谁都知道,海贸虽然艰险,但利润却极为丰厚,想少赚点钱都难。钱虎居然赔了钱,这引起众人一片哗然。
眼见钱虎不是个经商的料,钱老大便将他推荐到海军,任了一艘大型战舰的三副,不料在几日后便赶了回来。原来霹雳军纪极严,钱虎散漫惯了,那受得了严格约束,第二日便因伙食问题与军需官吵架,又顶撞前来询问情况的舰长,被关了禁闭。禁闭结束后,直接被开除军籍。钱老大在将其重重地训斥其一番,便让他到商队作了护卫营的副营长。以钱虎的资历来说,商队副营长这个职位实在太低。只不过即便是钱老大,也不敢轻易对其委以重任。
余福和朱清在新大陆的巨大成功,在流求引发了一波又一波探险热潮。渴望功名财富的各色人员纷纷前往新大陆,准备搏取一番荣华富贵。相形之下,欧阳轩在地图上标出的袋鼠大陆却少有人问津。究其原因,还是因为新大陆有大量的金、银和霹雳军高额悬赏的农植物。相形之下,在欧阳轩的标注中,袋鼠大陆并没有金银,也没有高价值的农作物。虽然有丰富的铁矿,但居于干旱炎热的内陆,当下并无开采价值。
无奈之下,余柱只得以官方名义派出了几支探险队。只不过,这些探险队要么出发之后就杳无音讯;要么遭遇风暴船毁人亡;还有的则是在路途中补给时,因食人族和野兽的袭击死伤惨重,不得不返航。路途如此险恶,除却官方悬赏之外又无额外收益,这使得对袋鼠大陆的探险不得不暂停。就在这时,钱虎委托钱老大找到了余柱,毛遂自荐要前去袋鼠大陆。余柱略一思索,便答应了下来。钱虎虽然经商从军都不行,但草莽气质却十分合适探险,其又多次到达过香料群岛。按照欧阳轩地图上标注,香料群岛往东南方向航行,即可到达袋鼠大陆。
半年前即霹雳军八年六月,钱虎率领探险队从星岛出发了。他手下有五艘大船三百余名水手,这些水手有的是商队成员,有的是舰队退役水兵,也有从南洋地区招募的水手,甚至还有十几名波斯水手。蒙古人灭亡波斯帝国之后,受不了压榨的波斯商人便四散而逃,南洋也是其重要的流亡地。如同钱虎一样,这些水手都是一身本领却又失意之人,他们渴望通过此次远航探险发现袋鼠大陆,进而改变自己的命运,以求下半辈子的荣华富贵。
钱虎的探险队船只性能优良,水手经验丰富,生活物资充足,携带的武器精良,还有望远镜、指南针、六分仪等选进航海工具。凭借以上条件,要前往数千里之外袋鼠大陆,虽然会不会一帆风顺,但也不至于困难重重。但实际上,探险队的行程一波三折颇为不顺。他们刚出发不久,便在婆罗洲附近遇到了风暴,沉没了一艘船死了几十名水手,其余船只也有不同程度的损伤,只得返回星岛维修。
船修好之后,钱虎率领剩下的四艘船和二百八十名水手再次出发。在前往香料群岛的途中,他们又遭到了数次海盗袭击。这些海盗以为探险队是采购香料的商船,本想捞一票,却被揍得抱头鼠窜。在香料群岛的霹雳军商业据点进行补给之后,探险队继续向东南方向航行,并在沿途的岛屿补给。在一座大岛补给之时,又遭到野人的袭击。这些野人全身赤裸通体漆黑,使用骨制长矛和弓箭。探险队员本以为这些武器威胁不大,却在大意之下吃了大亏。
野人的箭头上都淬了毒液,中者神志清楚却浑身无力。登陆的十名探险队员,在猝不及防之下纷纷中箭,只有三人逃上海边的小艇。那些野人眼见猎物逃走,还驾驶独木舟追赶。停在外海的大船察觉到情况不对,冒着搁浅的危险赶来,那些独木舟才退去。为了营救队友,钱虎率了二百人上岸,他们先是击溃了前来袭击的野人,又循着血迹找到了野人的村落——一片由树枝和茅草搭成的窝棚。
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村落中的野人眼见探险队势不可挡,除了少数头铁的负隅顽抗,其余的皆一哄而散,逃入了莽莽密林中。钱虎率探险队顺利进了村落,却还是来迟了一步。中毒箭被掳走的那七名探险队员已被杀死,正准备架在火堆上烧烤。火堆旁更散落着不少人兽头骨,看来这些野人把人和野兽都同样当成了食物。虽然距离遥远,但他们的习俗和流求、南洋的生番一模一样。恼怒之下,钱虎只得将死去队友火化,将骨灰带回,临走之前,又放了一把火将野人的村落烧得干干净净。自此之后,探险队员对浑身漆黑头发卷曲的野人便有了心理阴影,只要一见他们举弓引箭,必然就用火器驱离。
南洋大大小小的岛屿数量何止上万,要在众多岛屿、暗礁之间的繁杂水道中探索出一条航道,也是不易。官方对探索袋鼠大陆的任务不是寻找金银,而是要标注航线,并搞清地理气侯,以便为未来的移民开发做准备。在这个任务下,探险队便一路走走停停,以供船上测量人员和文书记录。在此过程中,一艘船只又不幸触礁沉没,所幸的是船上的水手都被救起。在后续的行程中,又有一场疫病夺突然袭来,半个月内便夺走了五十余名水手的姓名。
半年后,当抵达欧阳轩标注的袋鼠大陆北部时,探险队只剩下了三艘船和二百名水手。由于长年海上的疲劳,水手们的心态也发生了极大的变化,他们不再雄心勃勃,而是开始报怨这穷山恶水和如火炉般的天气,甚至要求返航。对此钱虎一面强力弹压不满声音,一面也尽力按抚。他告诉水手们,之所以如此炎热,是因为袋鼠大陆的季节和星岛以北的汉地是相反的,这在轩哥儿的草图上有标注。
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